Los autores coinciden en que Maier es un préstamo del apellido alemán Meyer, Meier o Mayer, derivado del latín maior, con el sentido de "administrador de una finca agrícola" o, antiguamente, "alcalde".

E. De Felice señala que el apellido es también frecuente entre judíos asquenazíes, en cuyo caso representa la transposición, por aproximación fonética, del nombre hebreo Meir —del hebreo y arameo-judaico me'ir, derivado de 'ur ("resplandecer"), con el sentido de "el iluminado"— al apellido alemán Meyer. Ubica su presencia principalmente en el Veneto y Trieste, con apariciones esporádicas en el centro de Italia y en Campania.

E. Rossoni precisa la distribución geográfica de las distintas variantes: Maier es típico de la provincia de Bolzano y de Trieste; Majer se concentra en Venezia y Trieste; Meyr es propio del Veneto; y Meier aparece de forma aislada en el norte de Italia. Rossoni también aporta un testimonio documental de posible origen hebreo: en la primera mitad del siglo XV se registra en Asolo a un tal Abraam quondam Maier, titular del banco local de empeños.