Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el apodo medieval Malatesta, formado por mala ("mala, malvada") y testa ("cabeza"), aplicado originalmente a una persona testaruda, maliciosa o pérfida. E. De Felice y A. Bongioanni señalan que en 1186 se documenta ya un Malatesta del Montefeltro, cabeza del célebre linaje de señores de Romaña y las Marcas, y que el apodo pasó primero a nombre de pila antes de transformarse en apellido. Ambos indican también que de esta misma base derivan los apellidos Testi y Testoni.

E. Rossoni aporta un dato complementario: hacia finales del siglo XIII, Malatesta I fue señor de Rimini, iniciando una dinastía. Según una teoría acreditada que recoge Rossoni, la familia descendería de un tal Rodolfo, del siglo X, apodado Malatesta por su obstinación y por el coraje con que enfrentó tanto a la facción papal como a la imperial.

En cuanto a su distribución geográfica, De Felice y Bongioanni lo describen como extendido desde el norte hasta el sur de la península italiana, con alta frecuencia en Liguria. Rossoni, por su parte, señala una presencia desigual en toda Italia.