E. Rossoni sitúa este apellido principalmente en la zona comprendida entre Mantova y Modena, con amplia difusión en las zonas de Reggio Emilia, Bologna, Ferrara, Verona y Rovigo. Como registro histórico temprano de su transformación en apellido, Rossoni cita un acto de donación a una iglesia de 1368, en Treviso, realizado por un Federico de' Malavasi de Breda di Piave. Según este autor, el apellido derivaría del nombre medieval Malavaxius o Malavasius, documentado en fuentes del siglo XIII relativas a Rimini. Su origen sería un apodo basado en el latín vasum o vasus ("recipiente"), con el sentido figurado de "mal recipiente".

F. De Laurentiis propone una interpretación distinta: el apellido habría surgido como apodo compuesto por mala y el nombre personal Vaso, considerado abreviatura de Gervaso. Designaría así a personas de ese nombre que gozaban de mala reputación por su comportamiento.