Los autores coinciden en que el apellido deriva de un apodo formado a partir del término malfatto (del italiano male fatto), con el significado de "mal hecho" y, referido a personas, "feo, desgarbado o afectado por imperfecciones físicas". Ambos señalan como forma medieval de origen el nombre Malfatus, documentado tempranamente en la región de Trentino-Alto Adige.

E. De Felice registra la forma Malfatus ya desde el año 971 en el Trentino, e identifica el Veneto como la región de presencia predominante del apellido.

E. Rossoni amplía la distribución geográfica: señala una zona principal que abarca el Trentino y el Veneto occidental, y otra en el área de Lucca. Para la variante Malfatto, identifica una zona menor en el área de Rovigo y otra más importante en las áreas de Alessandria y Genova, con ramificaciones en el área de Asti y en el bajo Torino. Rossoni también aporta ejemplos históricos de la transformación en apellido: en el siglo XVI aparece en Riva del Garda el magistrado Malfato Salvadori, y en 1508 se registra en Cadore al capitán Bortolo Malfato de Padova, al mando de la defensa de Cortina d'Ampezzo.