Apellido siciliano de raíz germánica, derivado del nombre personal Malo, antropónimo longobardo vinculado a una base onomástica de etimología discutida, posiblemente conectada a una raíz con sentido de ''asamblea'' o ''compromiso ritual''. La interpretación popular que asocia el apellido al adjetivo italiano maligno (malvado, perverso) es etimología falsa: el adjetivo culto deriva del latín malignus, sin relación con el antropónimo germánico anterior. La asociación entre el apellido y el sentido negativo del adjetivo común es ejemplo del proceso de reinterpretación semántica que sufrieron numerosos antropónimos medievales al perder transparencia su raíz germánica originaria.