El apellido presenta troncos de origen independientes (ceppi) con etimologías divergentes según los autores.

E. Rossoni lo sitúa en la franja centro-occidental del norte de Italia, con núcleos en las zonas de Bologna y Verona, además de posible presencia en Lombardia. Lo deriva del término mannaia ("hacha"), señalando que en los dialectos de Lombardia y Piemonte sobrevivió hasta los años cincuenta la voz manarin ("pequeña hacha").

V. Blunda, en cambio, propone una raíz germánica para el tronco siciliano: el compuesto Magin Hari, formado por magin ("fuerza, poder") y hari ("ejército, hueste"), con el significado global de "hueste poderosa". Blunda también menciona que la variante Manera presenta una simplificación consonántica propia del sur de Italia. Entre los portadores históricos del apellido destaca Luciano Manara (1825–1849), patriota lombardo que comandó el cuerpo de bersaglieri voluntarios en la defensa de la República Romana y se convirtió en uno de los símbolos del Risorgimento italiano.