Los autores coinciden en que este apellido deriva del oficio relacionado con la sericicultura: el encargado de manejar el instrumento de hilado de seda conocido en siciliano arcaico como manganeddu o mànganu. E. Rossoni precisa que el apellido reproduce el griego Manganáris y el siciliano manganaru, con el sentido de "quien saca la seda de los capullos con el mànganu". V. Blunda coincide en el étimo dialectal manganàru con el significado de "sedero, el que extrae la seda del capullo", y añade que el oficio se vincula a la sericicultura árabe-normanda, central en la economía siciliana medieval.

Rossoni documenta la transformación en apellido ya desde comienzos del siglo XIV: un tal Filippo Manganaro fue nombrado Maestro secreto y Maestro procurador de toda Sicilia el 28 de marzo de 1310, y ejerció como Juez de la Magna Regia Curia de Palermo entre 1313 y 1319. En cuanto a su distribución, Rossoni señala una presencia principal en Sicilia —especialmente en las zonas de Caltanissetta, Catania, Siracusa y Messina—, con extensión hacia la vecina zona de Reggio Calabria, y núcleos adicionales en las zonas de Roma, Caserta, Napoli y Lecce.