El apellido se vincula con la actividad de la flotación de la madera, practicada en la val Meduna y la Valcellina (en la zona de Claut, de donde provenían los flotadores más hábiles, conocidos incluso en varios países del este de Europa) y también en la Carnia. En algunas zonas se designaba con la voz "marmàia" a los muchachos que, durante la flotación, metían en el agua los troncos apilados en las orillas artificiales, cumpliendo una función de aprendices de flotadores. Un paralelo está en los Borradori del Ticino (en el valle de Verzasca), antiguamente encargados de la flotación de las "borre", los troncos. Con el tiempo esta denominación se transformó en apellido. Se descarta una conexión directa con el friulano "marmàe, marmàje" ("chusma, gentuza"), que podría aplicarse a una familia numerosa. Para los apellidos de Gorizia Mrmolja, Mermoljia, Mermoglia se ha propuesto en cambio una derivación del esloveno "mrmráti" ("murmurar").