Los autores difieren en la etimología del apellido. E. De Stefani lo vincula al friulano mazzûl, término que designaba el "martillo de madera para golpear los toneles" y que se usó también como apodo hasta convertirse en apellido. Alternativamente, De Stefani propone relacionarlo con compuestos formados por mazza- ("mata-") más un segundo elemento, uso de apodos documentado hasta el siglo XVI en el canal de Socchieve —como maza fadiga, "mata-fatiga", es decir, perezoso—, lo que lo aproximaría al véneto mozafadiga. Descarta, en cambio, una conexión con el latín madium ("mayo"), que en friulano derivó en mài.

E. Rossoni, por su parte, propone que el apellido derivaría de diminutivos del nombre germánico Mazzi o Mazzo, aunque también considera posible un origen en el apodo mazza, tanto en el sentido de "clava" como en el de "matar". Rossoni documenta el nombre Mazzolinus en el año 1000 en Tivoli, y recuerda al pintor de la zona de Ferrara Ludovico Mazzolino (1480–1530).

En cuanto a su distribución geográfica, De Stefani señala que el apellido se halla difundido en el centro y norte de Italia, con alta frecuencia en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine— y presencia documentada desde mediados del siglo XIV en Venzone. Rossoni coincide en la presencia en la zona de Udine y añade núcleos en las zonas de Brescia, Milano, Bologna y Forlì, y en la región de Marche. La variante Mazzolino, según Rossoni, parece ser propia del noroeste de Italia.