Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre y apodo medieval Merlo, a su vez formado a partir del sustantivo mèrlo ("mirlo") con dos significados figurados opuestos: "tonto, ingenuo" o "astuto, listo". E. De Felice documenta la forma latina Merulus ya en Siena en el año 730, y señala que en el siglo XII el nombre Merlo era muy frecuente en Genova como segundo nombre o apellido. Tanto De Felice como F. De Laurentiis coinciden en que el apellido se difundió por toda Italia, con mayor frecuencia en Liguria y en el norte del país.

E. De Stefani aporta un análisis específico para el Friuli, donde propone varias vías etimológicas complementarias. Además del apodo derivado de Merulus, señala un posible origen toponímico vinculado a topónimos de la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine— como Merleit y el río Merlo. También menciona como vía secundaria una posible influencia del nombre Merlino, figura de los relatos épicos medievales, hipótesis que coincide con lo propuesto independientemente por R. Brondolo.

De Stefani agrega que la variante Merluzzi se formó como diminutivo del friulano antiguo m(i)erlùz, derivado del latín merulus con el sufijo -uceus, y que con el tiempo esa forma se transformó en apellido. El apellido está atestiguado en la Carnia desde el siglo XIII. De Felice registra además la variante Merlich en la zona de Friuli-Venezia Giulia.