Los autores coinciden en que el apellido tiene presencia destacada en Sicilia, aunque su distribución alcanza también otras regiones del norte y centro de Italia, como Piemonte, Lombardia, Liguria, Emilia-Romagna, Veneto, Lazio, Calabria y Abruzzo.

F. Miranda propone tres hipótesis etimológicas. La primera lo deriva de una forma afética del nombre medieval Amolinus. La segunda lo vincula al griego μυλών ("molino"), del cual procederían las formas molinè, mulonè y molonia. La tercera sugiere que podría ser la italianización del término dialectal siciliano muluni, con el significado de "sandía".

V. Blunda se inclina exclusivamente por esta última etimología y desarrolla la hipótesis apodativa: el término mulùni habría dado origen al apellido bien como apodo aplicado a una persona corpulenta y de cabeza redonda, bien como designación del cultivador especializado en dicha hortaliza, cuyo cultivo prosperaba en los huertos irrigados del interior de Sicilia.