Los autores coinciden en que este apellido se origina en el término que designa al monje o religioso. F. Miranda precisa que su transformación en apellido es anterior al siglo XIV y deriva probablemente del apodo de un primer portador vinculado al hecho de habitar cerca de un monasterio o de trabajar en dependencias de monjes. Señala que el término remonta al latín tardío eclesiástico monachus, tomado del griego monakhós (μοναχός), a su vez derivado de mónos (μόνος), "único, solitario". G. Rohlfs también apunta al griego μοναχός ("monje") como étimo y señala que el apellido tiene carácter griego-bizantino, con presencia documentada en Lucania, en la localidad de Avigliano.

E. De Felice amplía la perspectiva al indicar que el apellido pudo formarse a partir de nombres de condición y grado religiosos, de apodos, o bien de los diversos sentidos extensivos o figurados que el término presentaba según la región. Menciona la variante Monego (con la forma femenina mónega), propia del Veneto. Por su parte, R. Brondolo registra para el norte de Italia la voz dialectal monich, en el sentido de "sacristán" o "encargado de la iglesia", como base del apellido en esa zona.

Miranda destaca además una serie de significados regionales del término común monaco en Sicilia: en Siracusa designaba el armazón utilizado para sostener el calientacamas; en Catania, una pequeña lámpara de aceite que se dejaba encendida durante la noche; en Agrigento, una abrazadera de madera para cerrar puertas y ventanas; y en Enna, la viga principal del techo a dos aguas. Estos usos figurados o extensivos del término pudieron haber dado origen a apodos y, posteriormente, a apellidos en distintas zonas de la isla.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda lo describe como un apellido de presencia panitaliana, aunque con mayor concentración en el centro y el sur de la península. Aparece en Campania, Sicilia, Puglia, Lazio, Lombardia, Abruzzo, Piemonte, Calabria, Toscana, Emilia-Romagna, Basilicata y Veneto. En Sicilia se documenta en todas las provincias, con mayor densidad en las de Catania, Siracusa, Trapani, Messina y Palermo. De Felice confirma la alta frecuencia en el sur, donde también se registran las formas con artículo Lo Monaco y La Monaco, características de esa área.