F. Miranda señala que este apellido deriva de un apodo vinculado a la procedencia montañosa del primer portador, o bien de topónimos que contienen la raíz mont-, abundantes en Italia, todos procedentes del latín mons-montis. Se trata de un apellido poco frecuente, concentrado principalmente en Sicilia, con presencia en las provincias de Catania, Mesina, Palermo, Enna y Siracusa; en la zona de Enna se lo documenta en los municipios de Regalbuto y Centuripe. También aparece en zonas específicas de Lombardia, Emilia-Romagna, Sardegna, Lazio, Veneto y Piemonte.

Miranda también registra el apellido compuesto Montagno Castagnolo, típico de la zona de Mesina, presente además en la provincia de Catania (Bronte y Maniace) y en la de Enna (Regalbuto). El segundo componente, Castagnolo, derivaría de apodos basados en el término castagnola ("pequeña castaña") o de localidades homónimas.

G. P. Holmes coincide en la etimología latina del término "montaña" y agrega que el apellido tendría origen en Tortorici, localidad de la provincia de Mesina, en Sicilia.