Los autores coinciden en que este apellido deriva del vocablo árabe mawlà, con el sentido de "señor", "amo", "guía" o "superior". E. De Felice documenta su presencia en Sicilia desde el siglo XII, en textos con caracteres griegos, bajo las formas mulé o mōlé, con el significado de "patrón" o "jefe". Añade que en Liguria aparece como nombre personal en 1433 y que ya en 1163 se registra en Genova un tal Mullena, derivado del árabe maulena, "señor nuestro".

E. Rossoni amplía el campo semántico del étimo árabe —que equipara al mullah de los pueblos escitas— e indica que la transformación en apellido está documentada en 1229 en un escrito de Rodas. Rossoni sitúa el apellido como propio de la Sicilia centro-occidental.