Los autores coinciden en señalar que este apellido deriva principalmente del hipocorístico Nanni (o Nanne), forma afectiva y dialectal de Giovanni, surgida por aféresis y simplificación fonética del nombre. Su distribución se concentra en el centro de Italia, con especial presencia en Toscana, Lazio y Emilia-Romagna.

E. Rossoni precisa que el apellido derivaría de una adaptación por síncopa de Giovanni, con un núcleo importante entre Emilia, Marche y Toscana. E. De Felice agrega que la variante Nani, con una sola n, es propia del norte de Italia —frecuente en Emilia-Romagna y Veneto— y que la forma Nanùt es específica de Friuli-Venezia Giulia. Señala además que Nani puede reflejar, en algunos casos, un apodo relacionado con el término nano, independiente del étimo de Giovanni.

P. Canè recuerda que Giovanni es un nombre de origen hebreo difundido en la tradición cristiana, lo que sitúa el apellido dentro de la amplia familia de patronímicos derivados de ese nombre.

V. Blunda propone para Sicilia un origen distinto: el apellido procedería de la voz dialectal siciliana nànnu, con el significado de "abuelo" o "pariente anciano", y habría surgido como mote aplicado al descendiente del mayor del linaje familiar.