Derivado del nombre personal Napoleone, muy común en los siglos XII y XIII en Italia centro-septentrional, documentado en numerosísimas formas y variantes. El étimo remoto es el nombre germánico Nibelung o Nibelunc (en nórdico Niflungar, en longobardo Nebulunc), derivado probablemente del germánico *nibhila- (en alemán Nebel: «niebla»), que de nombre personal pasó a ser étnico para designar el linaje de los príncipes burgundios (los Nibelungos). Perdida la conciencia de la etimología germánica, el nombre fue asociado paretimológicamente a Nàpoli o nùvola para la primera parte, y a leone para la segunda.