Los autores coinciden en que este apellido deriva del topónimo Napoli. E. De Felice señala que puede formarse también a partir del gentilicio napoletano o napolitano, formas que constituyen sus principales variantes.

F. Miranda precisa que Napoli es la antigua Neapolis latina, nombre compuesto por los términos griegos néos ("nueva") y pólis ("ciudad"), capital de Campania. Agrega un dato histórico relevante: en Sicilia, tras el edicto de 1492 que obligaba a los hebreos a convertirse al cristianismo, muchos de ellos adoptaron apellidos de localidades y ciudades, entre ellos Napoli.

E. Rossoni indica que el apellido está difundido por todo el sur de Italia, mientras que la variante Napolitano, aunque también presente en esa zona, se concentra especialmente en la zona de Napoli. Miranda amplía esta distribución y señala presencia en Sicilia, Campania, Calabria, Lazio, Lombardia, Piemonte, Puglia, Liguria, Toscana y Sardegna, con particular densidad en diversas zonas de Sicilia, incluyendo las áreas de Palermo, Agrigento, Catania, Messina y Trapani.