Los autores coinciden en que este apellido deriva del antropónimo de origen gaélico irlandés Niall, vinculado a raíces con sentidos posibles de "campeón" y "nube". F. Miranda señala además otras posibles etimologías: la alteración del cognomen latino Nelius, la aféresis —es decir, la caída de la sílaba inicial— de nombres como Aniello, o de hipocorísticos de Bruno, Ennio, Iginio o Antonio.

V. Blunda profundiza en el recorrido histórico del nombre Niall: fue llevado por los reyes legendarios de Irlanda, en particular por Niall de los Nueve Rehenes (siglos IV-V), antepasado mítico de la dinastía Uí Néill. Su transmisión al continente europeo se produjo a través de los monjes irlandeses que evangelizaron Europa durante el altomedievo, fundando monasterios como Bobbio, Sankt Gallen y Luxeuil.

Miranda describe la distribución geográfica del apellido: su tronco principal se localiza en Sicilia, con presencia en las provincias de Agrigento, Siracusa, Palermo, Trapani y Enna, junto con pequeños grupos en Lombardia, Piemonte, Liguria, Veneto y Friuli-Venezia Giulia.