Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre medieval Nello, hipocorístico por aféresis de nombres como Antonello, Brunello, Giovannello, Leonello o Lionello.

E. De Felice señala que el apellido es frecuente en Toscana y esporádico en el centro de Italia. E. Rossoni documenta su transformación en apellido en Siena durante el siglo XIV, con el notario Domenico Nelli, y en Firenze hacia finales del mismo siglo con el pintor Pietro Nelli. Rossoni precisa además que el apellido presenta zonas específicas de concentración en Toscana —entre las zonas de Lucca y Pisa— y en el Lazio —entre Roma y la zona de Frosinone—.