Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre Néro, surgido de un apodo vinculado al adjetivo néro ('negro'), atribuido en referencia al color muy oscuro de la piel, el cabello o la barba, o bien en sentidos figurados del término. E. De Felice y A. Bongioanni señalan además que este apellido comparte origen con Ranieri, ya que ambos podrían derivar de la misma raíz a través de distintos caminos de formación. P. Canè añade, en términos descriptivos, la posibilidad de que significara también "hijo del Negro".

F. Miranda amplía el panorama etimológico al vincularlo con el cognomen latino Niger y sus derivados medievales Nigrus, Negro y Nigro, y señala que el apellido podría originarse también por aféresis de nombres como Ranieri, Guarneri o Maineri. Miranda agrega además una posible raíz hebrea: Nerì, que significa "mi candil, mi luz", usado como diminutivo de Neriel ("mi luz es Dios"), nombre que aparece en el Evangelio de Lucas (3, 23–31) entre los antepasados de Jesús.

El apellido está difundido en toda Italia, con mayor frecuencia en Emilia-Romagna y Toscana, y presencia también en Lazio, Lombardia, Sicilia, Calabria, Umbria, Piemonte, Liguria, Marche y Campania.