E. De Felice y E. Rossoni coinciden en que el apellido deriva del topónimo Nicolosi, localidad situada en la zona de Catania, en Sicilia.

F. Miranda amplía este origen señalando que el topónimo Nicolosi remite al monasterio benedictino de San Nicola, fundado en 1359 en el territorio etneo, en torno al cual surgió posteriormente el núcleo urbano que dio nombre al lugar. Miranda explica además la etimología del nombre: Nikòlaos, del griego, compuesto por nike ("victoria") y leòs ("pueblo, multitud"), latinizado como Nicolaus, con el significado de "vencedor entre el pueblo".

Según Miranda, el apellido es típicamente siciliano y está presente en todas las provincias de la isla, con mayor concentración en las zonas de Catania, Palermo, Messina, Trapani, Agrigento y Siracusa. Fuera de Sicilia, aparece en zonas específicas de Lombardia, Lazio, Piemonte, Toscana, Emilia-Romagna, Liguria, Campania y Calabria.