Los autores coinciden en que este apellido tiene su origen en el topónimo Nicotera, localidad de Calabria. E. De Felice señala que el epicentro del apellido se encuentra en Calabria, y que la variante Nicotra es uno de los apellidos más frecuentes en la zona de Catania, en Sicilia.

E. Rossoni precisa que el apellido derivaría de topónimos como Marina di Nicotera o Nicotera, esta última ubicada en la zona de Vibo Valentia, y sitúa la presencia del apellido principalmente en las zonas de Vibo Valentia y Catanzaro, mientras que la variante Nicotra sería específica de la zona de Catania, en el sur de Italia.