Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal medieval Orso, continuación del nomen latino imperial Ursus, que significa "oso". E. De Felice señala que el nombre tuvo una notable expansión en la alta Edad Media, favorecida por el prestigio de los nombres germánicos formados con el mismo animal, símbolo de fuerza y valor, y que también pudo recrearse directamente a partir del romance oso. R. Brondolo lo interpreta como un nombre augural latino con el deseo de "que seas fuerte como un oso".

E. Rossoni documenta el uso del nombre Orso en actos del año 722 y 762, en época lombarda, y precisa la distribución geográfica de las distintas formas: Orsi es propio de Lombardia, Emilia-Romagna, la zona de Alessandria, Liguria y la alta Toscana; Orso presenta un núcleo importante en Veneto, con presencia también en Piemonte y Campania; y Orsoni es específico de Bologna y su zona.

De Felice agrega que la forma Urso, variante latinizante, predomina en el sur de Italia, donde también son propios los patronímicos con prefijo D' y formas compuestas, mientras que el tipo eslavo con sufijo -ič se registra en Friuli-Venezia Giulia. F. De Laurentiis señala que el apellido se encuentra difundido en toda Italia, con mayor frecuencia en Emilia-Romagna.