Los autores coinciden en que este apellido es de tipo etnonímico: designa a quien era originario o proveniente de Padova. E. Rossoni señala que todas las variantes derivan del gentilicio padovano y precisa su distribución geográfica: Padovan es típicamente propio del Veneto; Padovani está muy difundido en el Veneto, la Lombardia y la Emilia-Romagna; mientras que Padovano se concentra en la Puglia y la Campania, es decir, en el sur de Italia.

E. De Stefani añade que el apellido está presente en toda la península italiana, con predominio de las formas truncadas en el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige. Señala también que Padova es conocida como la ciudad de San Antonio —venerado en el mundo hispanohablante como San Antonio de Padua—, dato relevante para entender la difusión y el reconocimiento del topónimo de base. De Stefani documenta además la presencia del apellido en Amaro, localidad de la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine—, al menos desde finales del siglo XVI, lo que testimonia su temprana transformación en apellido en esa región.