E. De Felice sostiene que el apellido deriva de una alteración eufemística del apodo medieval Pelavicino o Pelavicini, cuyo significado original era ofensivo: "el que roba a los vecinos; ladrón, usurero". Esta modificación habría ocurrido entre los siglos XI y XII. El fundador de la gran familia feudal de los Pallavicini fue Oberto I Pelavicino (muerto en 1148); su nieto Oberto II aparece ya citado tanto con la forma Pelavicino como con la de Pallavicina.

E. Rossoni documenta la forma Pallavicinus desde el año 1000, señalando que el antipapa Honorio II (1061–1072), Cadalus Pallavicinus, fue nombrado papa por el rey de los francos. En 1226 se redactó el Codex Pallavicinus por el obispo Guglielmo Pallavicino; hacia fines del siglo XV la señoría de tierras parmenesas fue ejercida por el marqués Giovan Francesco Pallavicino; y en la segunda mitad del siglo XVI fue arzobispo de Genova Cyprianus Pallavicinus. Rossoni también recoge la interpretación del apodo medieval despectivo, vinculándolo al latín pelat vicinum, equivalente a "ladrón o usurero". Señala que Pallavicini es típico de las zonas de Genova y Alessandria, con una zona probablemente secundaria entre las de Pavia y el sur de Milano; mientras que Pallavicino, muy raro, parecería específico de Sant'Egidio del Monte Albino, en la zona de Salerno, con presencia también en la zona de Alessandria.

R. Brondolo coincide en la base del apodo pela vicini ("despoja a los vecinos"), aplicado a "gente avariciosa y prepotente", sin agregar información sobre distribución geográfica más allá del norte de Italia.