El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. E. De Felice señala que el apellido se formó a partir del gentilicio del topónimo Palmi, en la zona de Reggio Calabria, y en algunos casos del topónimo Palma, frecuente en el sur de Italia.

E. Rossoni y F. Miranda identifican dos grandes zonas de origen. La primera abarca las zonas de Bari, Taranto y Brindisi, en la región de Puglia. Miranda añade que este tronco podría derivar de una agrupación clànica denominada gens Mesia, que habría dado nombre a varios caseríos y topónimos de la zona, o bien de una migración masiva proveniente de la Mesia balcánica —actual Serbia y Bulgaria— o de la Misia, en Anatolia.

La segunda zona de origen, señalada por ambos autores, se extiende desde la zona de Reggio Calabria hacia Sicilia, pasando por las zonas de Messina, Catania, Enna y Termini Imerese, hasta las de Palermo e incluso Ustica. Para este tronco se proponen tres étimos posibles: el nombre de la ciudad de Palmi, el nombre griego Palmys, o el adjetivo latino tardío palmisanus, con el sentido de "portador de palmas".