Los autores coinciden en que este apellido deriva de nombres y apodos formados a partir del vocablo papa, que según la región asume distintos significados: "padre", "tío", "sacerdote", "padrino" o "persona de respeto". Se trata de un apellido de amplia presencia en toda Italia.

E. De Felice señala que en el sur de Italia, y especialmente en las zonas de mayor influencia griega y bizantina —Sicilia, Calabria, Puglia y el área salentina, es decir, la zona más meridional de la región de Puglia—, el vocablo continúa el bizantino papas (en griego clásico pápas o páppas), con el significado de "padre" extendido como título de obispos, patriarcas y también de simples sacerdotes. En algunas zonas de Calabria tiene además el significado de "tío". Los compuestos del apellido, frecuentes en las zonas de lengua griega de Calabria, continúan en parte formaciones similares bizantinas y neogriegas.

E. Rossoni agrega que el apellido no es propiamente sardo, aunque está presente en Sardegna, donde su equivalente es Paba. Señala también fenómenos paralelos en otros idiomas, como el apellido Pa(p)pas en Grecia, con el significado de "patriarca" o "padre".

F. Miranda precisa que el apellido tiene presencia destacada en Campania, Lombardia, Lazio, Sicilia y Puglia, con zonas específicas de concentración también en Marche, Piemonte y Calabria. En Sicilia aparece en todas las provincias, con mayor presencia en las zonas de Catania, Siracusa y Messina.