Los autores coinciden en que Passalacqua deriva de la locución passa l'acqua, con el significado de "el que pasa el agua", y que designaba al barquero o transbordador que transportaba pasajeros a través de cursos de agua o entre orillas cercanas. El apellido se originó, así, como etiqueta del oficio.

E. De Felice señala que, en el Piemonte meridional y en Liguria, el apellido puede también reflejar el topónimo Passalacqua, localizado en la zona de Alessandria.

F. Miranda indica que el apellido está difundido en todas las regiones italianas, con un núcleo importante en Sicilia y otro en Liguria centro-oriental, además de presencia en Toscana, Lombardia, Lazio, Piemonte, Abruzzo, Emilia-Romagna, Calabria y Puglia. En Sicilia aparece en las zonas de Messina, Trapani, Palermo, Catania, Agrigento y Enna.

V. Blunda subraya el carácter dialectal siciliano del apellido y precisa que el compuesto pàssa l'acqua designaba específicamente al barquero que cruzaba cursos de agua o unía orillas próximas, y que su transformación en apellido surgió de la etiqueta del oficio.