Apellido poco conocido, difundido solo en alrededor de 60 comunas dispersos en algunas regiones italianas: Basilicata, Piamonte, Campania, Sicilia, Lacio, Lombardía, Apulia, Toscana, Emilia-Romaña y Abruzos. En Sicilia está presente en las provincias de Palermo, Catania y Siracusa; en la zona de Enna se conoce en el comuna de Centuripe. El apellido Patanella es de origen lingüística dialectal campana, donde significa 'patata' o 'papita'. La patana (o borchia) es además un disco de plástico que sirve para cubrir las llantas de las ruedas de los automóviles, y designa también una pequeña barca a motor de proa hundida, cuya versión más pequeña recibe el nombre de patanella. Patanella derivaría probablemente de un sobrenombre atribuido a un primer portador del apellido vinculado a alguno de estos referentes léxicos.