Los autores coinciden en que el apellido deriva de un apodo vinculado al pavo real, atribuido a quien se mostraba bello, llamativo o vanidoso. E. De Felice señala que el término base es pavone, con la variante antigua o regional paone y el femenino pavonessa o paonessa, y que el sentido figurado predominante es el de "persona vanidosa, que se complace en sí misma o que luce méritos ajenos". F. Miranda agrega que el apodo se convirtió en nombre propio durante la Baja Edad Media, antes de transformarse en apellido.

Ambos autores coinciden en que el apellido puede tener también origen toponímico, derivado de localidades como Pavone Canavese, en la zona de Torino, o Pavone del Mella, en la zona de Brescia. Miranda añade además la localidad de Pavona, en la zona de Roma. De Felice precisa que la variante toponímica es más característica del norte de Italia.

El apellido tiene orígenes independientes en distintas regiones de Italia. Miranda indica que está presente en todo el país, con mayor concentración en Sicilia, Abruzzo, Puglia, Lombardia, Lazio, Calabria y Campania. En Sicilia aparece en todas las provincias, con especial frecuencia en las zonas de Catania, Messina, Ragusa, Siracusa, Palermo y Caltanissetta.