E. De Felice y E. Rossoni coinciden en que el apellido deriva de un apodo medieval despectivo vinculado al oficio de curtir pieles, y también usado en sentido figurado para designar a personas toscas o rústicas.

E. De Felice precisa que el término Pelacani se forma a partir de pela- (derivado de pelare: "desollar") y cani. Agrega que la variante Pellicani refleja una alteración eufemística y paretimológica, por cruce con pellicano, para disimular el nombre ofensivo.

E. Rossoni lo identifica como específico de la Val d'Elsa y documenta su transformación en apellido ya en el siglo XIII en Siena, con un tal Chiaramonte Pelacani, quien a finales de ese siglo ingresó en la orden de los Siervos de María como hermano laico.