E. De Felice señala que este apellido deriva de un apodo original formado a partir del griko de Calabria pelecanò o pelicanò, que significa "pájaro carpintero", término a su vez procedente del neogriego pelekános —en griego antiguo pelekás— con el mismo significado. La variante Pellicano, propia de la zona de Reggio Calabria, refleja la adaptación del término griko a la acentuación italiana normal.

G. Rohlfs coincide en el origen griego-bizantino del apellido y en su derivación del griego πελεκᾶς, pero precisa que la forma dialectal proviene específicamente del habla grecánica de la zona de Bova —localidad de la provincia de Reggio Calabria conocida por conservar el dialecto griego de Calabria—, donde pelicanò designa al "pito real" o "pájaro carpintero verde". Rohlfs documenta su presencia en las ciudades de Cosenza, Catanzaro y Reggio Calabria, así como en localidades de sus respectivas provincias.