Apellido siciliano de raíz germánica, derivado del nombre personal Ben, forma hipocorística vinculada a la raíz bern (oso) en su forma reducida sin segundo elemento. El oso era animal totémico fundamental de la cultura germánica antigua, asociado a la fuerza indomable y al valor combativo, y aparecía como elemento compositivo en numerosos antropónimos europeos como Bernardo, Berengario o Bernabé. La raíz bern mantiene en el alemán moderno la forma Bär con desplazamiento fonético, y dio nombre a la ciudad suiza de Berna fundada en 1191 por Berchtold V de Zähringen y bautizada según la leyenda por el primer animal cazado en el lugar.