F. Miranda propone dos posibles orígenes para este apellido: una italianización del apellido griego Petronakis, o bien un diminutivo del nombre propio Petrone. Miranda señala que se trata de un apellido poco conocido en Italia, presente principalmente en Sicilia —en las provincias de Catania, Mesina, Enna (con zonas específicas como Catenanuova y Regalbuto), Palermo y Caltanissetta—, con pequeñas zonas de presencia también en Lazio, Liguria, Piemonte y Lombardia.

G. P. Holmes coincide en el origen como diminutivo del nombre propio Petrone, aunque precisa que proviene del griego medieval. Holmes agrega un dato histórico de interés: el beato Petronace, oriundo de Brescia, mencionado por el historiador Paolo Diacono, fue el artífice de la reconstrucción del Monasterio de Montecassino.