Los autores coinciden en que este apellido deriva del término italiano pietra ("piedra"), ya sea como referencia directa al material o como base de topónimos que lo contienen. E. Rossoni señala que el apellido puede proceder de localidades como Pietra de Giorgi y Silvano Pietra, en la zona de Pavia, o Pietra Marazzi, en la zona de Alessandria. Su distribución geográfica abarca un arco que va desde la zona de Bergamo y la zona de Milano hasta las zonas de Pavia y Piacenza, extendiéndose hacia la zona de Genova.

R. Brondolo documenta portadores procedentes de Savignone, en la provincia de Genova, registrados en el cantón Ticino (Suiza) desde 1830, donde se desempeñaban como scassadoo, término dialectal ligur que designa a desbravadores y constructores de bancales en terraza. Brondolo señala que son varias las interpretaciones posibles del apellido, todas vinculadas al concepto de piedra.

Rossoni menciona además la variante Pietramale, apellido raro que podría derivar del topónimo Pietramala, en la zona de Firenze.