F. Miranda propone que el apellido deriva del verbo pigolare ("piar"), emparentado con el latín pipilare, formado sobre la sílaba onomatopéyica pi, que imita los pequeños gritos agudos y frecuentes de los polluelos. Por extensión figurada, pigolare significa también "quejarse", referido a quien, sin carecer de nada, siempre se lamenta de tener poco y pide más. Según Miranda, el apellido habría surgido como apodo atribuido a una persona con ese comportamiento.

V. Blunda, en cambio, propone una etimología alternativa de base siciliana: el apellido procedería de la voz dialectal pìgula, que designa a la lechuza común, ave nocturna de rostro blanco que habita campanarios y graneros del paisaje rural de Sicilia. Como apodo, pudo aplicarse a una persona trasnochadora o de mirada fija, similar a la del ave.

Ambas propuestas coinciden en señalar un origen apodístico, aunque difieren en la base léxica: Miranda apunta a un verbo onomatopéyico de uso general en italiano, mientras que Blunda lo ancla en el vocabulario dialectal siciliano. Miranda señala que el apellido se encuentra principalmente en la zona de Bergamo, Cremona, Milano y Pavía, dentro de Lombardia, con presencia también en Sicilia —donde se atestigua en la zona de Enna, en el municipio de Regalbuto, y en la zona de Catania—, así como en Liguria y Piemonte.