El origen exacto es incierto. En sardo existen las voces pibîa y pibîu, que significan lamento, derivadas del verbo pibîare (lamentarse), probablemente del latín pipilare, de origen onomatopéyico. También podría derivar del verbo sardo pidinàre (moverse despacio, estar en ansia), con las formas pidìna y pidìnu evolucionadas a pilìna y pilìnu (angustia, ansia). Otra posibilidad es la voz sarda pilìsa y pilìsu (agitación, tumulto), que en algunos dialectos designa el instrumento con que se agita la leche para retirar la nata. El apellido ya aparece en documentos medievales: en el Condaghe di San Michele di Salvennor (siglos XI-XIII) figura Andria Pilio como testigo en una compraventa.