Típico de la zona de Cagliari, es un apellido poco común en Sardegna. Derivaría del término dialectal sardo pillai, cuyo significado está relacionado con las voces sardas que designan pliegue o arruga, aunque la etimología exacta permanece incierta. Podría remontarse al latín implicare o bien a las voces sardas pidzu y pillu, que aluden a capas o estratos superpuestos. El apellido aparece entre los firmantes de la Paz de Eleonora de 1388 en las formas Pilai Petrus (de Oristano) y Pillay (de) Stephano (de Sanluri).