Parece tener varias zonas: en la zona del Salento —extremo meridional de la región de Puglia—, en la zona de Napoli y en la zona de Milano. Derivaría de una variante dialectal del nombre Piero. La transformación en apellido está documentada en el Salento desde el siglo XVII con Vincenzo Pirelli, primer barón de Neviano (provincia de Lecce). La familia también está documentada en la zona de Varenna desde principios del siglo XVI. Giambattista Pirelli, fundador de la célebre industria homónima, nació en diciembre de 1848 en Varenna.