Los autores coinciden en que se trata de un apellido de origen siciliano. Las zonas de mayor concentración se encuentran en Agrigento —con presencia en localidades como Favara y Canicattì—, así como en las zonas de Enna, Caltanissetta, Palermo y Trapani.

Sobre su etimología, los autores coinciden en señalar dos hipótesis principales. La primera remite al término dialectal siciliano pirrèra, "cantera de piedras o pedrera", derivado del antiguo francés perrière; en este sentido, V. Blunda precisa que el término designa el lugar de extracción de piedra, frecuente en el paisaje rural siciliano de suelos calizos, y que el apellido pudo originarse en un microtopónimo aplicado a quien vivía cerca de una cantera activa. La segunda hipótesis, señalada por E. Rossoni y F. Miranda, lo relaciona con un apodo de base griega, derivado del vocablo antiguo pyra ("hoguera, fuego"), posiblemente vinculado al oficio del primer portador.

Rossoni y Miranda mencionan además como posible origen el topónimo Pirrera, fracción del comune de Lipari, en las islas Eolias, aunque ambos consideran esta derivación menos probable que las anteriores. Miranda añade que el apellido, además de en Sicilia, aparece con presencia menor en Lombardia, Piemonte, Liguria, Toscana, Calabria, Sardegna y Lazio.