Los autores coinciden en que el apellido presenta dos hipótesis principales de origen. La primera lo vincula a un apodo derivado de un término renacentista relacionado con las armas o los utensilios domésticos; la segunda lo conecta con el nombre medieval Pisto, en genitivo Pistonis.

E. Rossoni señala que el término en cuestión sería pistone en el sentido de un tipo de mosquete, lo que sugeriría que el primer portador del apellido ejercía el oficio de soldado. Rossoni también menciona la posibilidad de un origen toponímico y documenta al notario Matteo Pistone en Caltagirone durante el siglo XV, quien intervino en un acto de venta de una obra del pintor Antonello da Messina.

F. Miranda coincide con la hipótesis del mosquete y la del nombre medieval Pisto-Pistonis, sin pronunciarse por ninguna como definitiva. Miranda añade que el apellido se distribuye en dos zonas principales: Sicilia —con presencia en las áreas de Catania, Messina, Caltanissetta y Enna— y la región de Piemonte junto con Liguria, además de presencia menor en Campania, Lazio, Toscana y Basilicata, entre otras.

V. Blunda ofrece una perspectiva diferente desde la dialectología siciliana: deriva el apellido de la voz dialectal pistùni, que designa la maza o pilón de madera o piedra usado para moler especias y granos. En este caso, el apodo habría aludido a una persona de complexión robusta o de golpe firme, y su uso habría quedado restringido a Sicilia.