Los autores coinciden en que el apellido deriva del griego petalàs, término que designaba al herrero o herrador, en referencia al oficio del primer portador del apellido. F. Miranda señala además dos etimologías alternativas de origen árabe: bayt Allah, con el significado de "casa de Dios", y hibat Allah, con el significado de "don de Dios".

En cuanto a su distribución geográfica, E. Rossoni lo documenta en Sicilia, con presencia en la zona de Messina —específicamente en San Teodoro—, en la zona de Catania —en Catania, Paternò y Adrano— y en la zona de Enna —en Leonforte y Nicosia—. Miranda amplía este panorama e indica que el apellido se concentra mayoritariamente en Sicilia, con presencia en las provincias de Catania, Messina, Siracusa, Palermo y Enna, y señala zonas puntuales también en Sardegna, Lombardia, Piemonte, Emilia-Romagna, Toscana, Lazio, Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige.