Los autores coinciden en que este apellido deriva del término griego politis ("ciudadano" o "habitante de la ciudad"), que habría funcionado originalmente como apodo para designar a personas de origen urbano.

E. Rossoni documenta la presencia del apellido en un amplio arco meridional de Italia: en la zona de Avellino —específicamente Pietradefusi—, en Napoli, en la zona de Benevento —San Giorgio del Sannio y Benevento—, en la zona de Lecce —Leverano—, y en la zona de Cosenza —Cosenza, Amantea, Paola, Lago, Fiumefreddo Bruzio y San Lucido—, además de en Sicilia, donde aparece en Catania y en la zona de Messina, en particular en Villafranca Tirrena. Rossoni distingue además la variante Politanò, con acento final, propia de la zona de Reggio Calabria, con especial concentración en Polistena, Cittanova, Cinquefrondi y Taurianova.

G. Rohlfs enmarca el apellido dentro de la tradición greco-bizantina del sur de Italia y lo documenta en Calabria, tanto en las ciudades de Catanzaro y Cosenza como en localidades de sus provincias: Amantea, Lago, San Lucido, Crotone, Nocera y Palermiti. Rohlfs lo relaciona con las formas afines Politi, Politanò y Pulitano, y señala que su presencia refleja la influencia bizantina en la región.