Los autores coinciden en que este apellido deriva del vocablo latino portarius, que designaba al guardián o vigilante encargado de una puerta. E. Rossoni señala que el término alude probablemente al oficio del fundador de la familia como custodio de una puerta de ciudad o de un monasterio, y que las primeras transformaciones en apellido documentadas se remontan a un documento del año 1130 en la zona de Napoli. F. Miranda añade que el vocablo pudo referirse también al lugar de residencia del portador, es decir, la proximidad a una puerta ciudadana.

G. P. Holmes aporta una variante semántica de origen siciliano: el término habría designado al conserje de los conventos, lo que complementa la acepción religiosa señalada por Rossoni.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda indica que se trata de un apellido típico de la Sicilia oriental, concentrado especialmente en la zona de Messina —entre ellas Malvagna y Roccavaldina— y en la zona de Catania —entre ellas Bronte y Mascalucia—, con presencia además en las zonas de Palermo, Siracusa, Trapani y Enna. Rossoni precisa también núcleos en la zona de Reggio Calabria, la zona de Vibo Valentia, la zona de Crotone y la zona de Catanzaro.