E. Rossoni señala que este apellido deriva de la pertenencia del fundador de la familia a la familia de un sacerdote. En cuanto a su distribución geográfica, distingue dos variantes: Prete, propia del sur de Italia, con presencia principal en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia—, y también en la zona de Cosenza, la zona de Napoli, la de Salerno y la de Roma; y Preti, característica del norte de Italia, especialmente de Lombardia y Emilia-Romagna.

R. Brondolo coincide en lo esencial al atribuir el apellido a quien "tenía o había tenido un cura en la familia", y lo sitúa igualmente en el norte de Italia. Brondolo agrega, no obstante, una hipótesis alternativa: en algunos casos podría tratarse de un diminutivo eufemístico de Mazzapreti, denominación que en la tradición popular designaba un tipo de bastón asociado a la figura del sacerdote.