Los autores coinciden en que este apellido deriva del término que designa al sacerdote, con raíces en el latín presbyter. F. De Laurentiis señala que el apellido está difundido en el sur de Italia y que su base son las formas meridionales preste o pronto, con el significado de "sacerdote", tomadas como préstamo medieval del francés antiguo prestre.

F. Miranda amplía esta etimología e indica que el apellido, junto con sus variantes (Lo Preste, Lopreste, Lopresti), proviene de modificaciones del latín presbyter, que en francés antiguo dio le prestre y en francés moderno le prêtre, ambos con el sentido de "sacerdote". Miranda agrega además una segunda hipótesis: el apellido podría conectarse con un rasgo de comportamiento del primer portador, equivalente a "el rápido", según la propuesta de Peirce.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda destaca una presencia extendida por toda la península italiana, con especial concentración en Sicilia, particularmente en las zonas de Messina, Catania, Palermo, Agrigento y Trapani, así como en la comarca de Enna. También se registran núcleos en Lombardia, Lazio, Piemonte, Toscana, Calabria y Emilia-Romagna.