Los autores coinciden en que el apellido tiene raíces dialectales vinculadas al término priolu (también registrado como priuri o priuli), relacionado con la figura del prior. V. Blunda precisa que este vocablo designaba al superior de un convento o comunidad religiosa en la tradición eclesiástica siciliana, y sugiere que como apellido pudo originarse en un apodo aplicado a alguien de porte grave o vinculado al servicio doméstico en una casa conventual.

F. Miranda distingue tres troncos de origen independientes: uno calabrés, uno siciliano y uno véneto. Los dos primeros derivarían del término dialectal mencionado, aludiendo bien a la descendencia de la familia de un prior, bien a una posición destacada del primer portador —como la de primer jurado de la ciudad medieval—. El tronco véneto, en cambio, provendría de una forma contraída del hipocorístico del nombre latino Petrus: Petriolus, por contracción Priolus, Priolo.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda señala que el apellido se documenta principalmente en Sicilia y Calabria, con presencia también en Piemonte, Lombardia, Lazio, Liguria, Veneto, Molise, Toscana y Emilia-Romagna. E. Rossoni ubica el núcleo calabrés en localidades de la zona de Reggio Calabria, como Santo Stefano in Aspromonte, Brancaleone, Gioia Tauro y Villa San Giovanni, así como en Rende.