E. Rossoni señala que este apellido deriva del término protopapa, que en el ámbito de la Iglesia Ortodoxa designa al primer sacerdote de la jerarquía eclesiástica, equivalente a una especie de arcipreste del rito bizantino. Etimológicamente, es un calco del griego protopapas, compuesto de proto ("primero") y papas ("sacerdote"). Rossoni considera que el apellido es italiano pero probablemente de origen albanés o greco-albanés, lo cual concuerda con la presencia histórica de comunidades italo-albanesas en el sur de Italia que conservan la fe ortodoxa y el rito greco-bizantino.

G. Rohlfs coincide en el origen griego-bizantino y en la etimología a partir del griego protopapàs ("arcipreste"), con los mismos componentes proto- y papàs, interpretado este último específicamente como "sacerdote ortodoxo". Rohlfs amplía la distribución geográfica al señalar su presencia no solo en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, sino también en el dialecto calabrés, siciliano y en Napoli.

En cuanto a la distribución geográfica concreta, ambos autores ubican el apellido principalmente en la zona de Lecce —con localidades como Alessano, Casarano y Martano, entre otras— y en las ciudades de Taranto y Brindisi. Rossoni añade además Gagliano del Capo, Matino, Racale y Alliste, mientras que Rohlfs incorpora Alezio, Gallipoli y Taurisano.