F. Miranda señala que este apellido deriva del griego prótos, con el significado de "primero" o "el que está delante de todos". En el ámbito laboral y técnico, el término designaba al jefe operario encargado de la distribución y la inspección general del trabajo. La transformación en apellido podría derivar del oficio de proto magister —arquitecto o director de una obra edilicia— o bien del rol de capataz ejercido por el primer portador del apellido.

Miranda lo describe como un apellido difundido principalmente en el sur de Italia —en particular en Campania, Sicilia, Puglia y Calabria—, aunque también presente en Lombardia, Lazio, Piemonte, Toscana, Liguria, Emilia-Romagna y Veneto. En Sicilia se documenta con mayor concentración en las zonas de Catania, Messina, Enna y Agrigento, y con menor presencia en las zonas de Palermo y Siracusa.

G. Rohlfs coincide en el origen griego y en la raíz πρῶτος ("primero"), pero aporta una perspectiva histórica específica: lo considera un apellido de origen griego-bizantino, presente en toda Calabria, y lo interpreta como reflejo de la presencia bizantina en el sur de Italia y de la pervivencia del léxico griego en la onomástica calabresa.

P. Durante confirma el origen griego del apellido y la misma raíz protos, con el significado de "primero", sin añadir información adicional respecto a los autores anteriores.