Los autores coinciden en que este apellido tiene origen dialectal siciliano y deriva del término pulèu / puleu, que designa el poleo o menta silvestre (Mentha pulegium), planta aromática de uso medicinal conocida en latín como pulegium. V. Blunda señala que el término dialectal conserva el resultado fonético siciliano de esa voz latina, y que el apellido pudo originarse en un apodo aplicado a alguien vinculado a la recolección o al uso curativo de la planta.

F. Miranda amplía las hipótesis etimológicas y propone dos alternativas adicionales: que el apellido podría derivar de una forma apocopada del gentilicio Apuleo, en el sentido de "proveniente de Puglia", o bien del término latino puleium, con el significado de "polea". Miranda también sitúa geográficamente el apellido: su presencia es mayoritariamente siciliana, con núcleos consistentes en las provincias de Palermo, Catania, Agrigento y Mesina, y también en la zona de Enna, en localidades como Gagliano Castelferrato, Pietraperzia, Regalbuto y Centuripe. Fuera de Sicilia, aparece de forma dispersa en regiones como Lombardia, Calabria, Lazio, Piemonte, Campania, Toscana, Emilia-Romagna y Liguria.